在中国，最初所有面食统称为饼,其中在汤中煮熟的叫''汤饼''，即最早的面条。汉刘熙《释名·释饮食》中有索饼;北魏贾思勰《齐民要术》中记有''水引饼''，是一种一尺一断，薄如''韭叶''的水煮食品;唐朝又有称为冷淘的过水凉面;宋朝饮食市场上的面条品种达10种之多，丰富多彩，有插肉面、浇头面等;元朝出现了可以久存的挂面;明朝有制作技术高超的拉面，还有山西等地制作特殊的刀削面;清朝乾隆年间又有经过煮、炸后，再加入菜肴烧焖而熟的伊府面，这些都是中国历史上著名的面条制品。
《荆楚岁时记》说:''六月伏日进汤饼，名为避恶。''恶，疾病和污秽也。伏天苍蝇细菌多，饮食不洁，易患肠道疾病，而''汤饼''用开水沸煮，趁热吃，这可能是古代伏天污染最少的食品，会大大减少疾病的发生。病人抵抗力差，当然要吃最洁净的食品。这也就是为什么千百年来，侍候病人的饭食，多用面条。
今人考证，汤饼实际是一种面片汤，将和好的面团托在手里撕成面片，下锅煮成。如果将''撕''改成''刀削''，就成了至今仍在山西一带广为流传的刀削面。后来制面工艺改为:先揉搓到像筷子那样粗细，一尺一断，盘中盛水浸。''宜以手临铛上，挼令薄如韭叶，逐沸煮''(《齐民要术》)，这时面的样子类似宽面条。到晋时，又成细条状。傅玄《七谟》道，''乃有三牲之和羹，蕤宾之时面，忽游水而长引，进飞羽之薄衍，细如蜀茧之绪，靡如鲁缟之线''，这几乎可以和厉恩海的手艺相媲美了。
面条的形状最后定格为长条。到宋代，汤饼也改称为面条(唐时叫''馎饦'')。面条的这种样子，使人的联想''因势赋形''，把面与生日、寿诞联系起来。按风俗礼仪，过生日贺诞辰吃长寿面。为什么过生日要吃面?宋人马永卿在《懒真子》中说:''必食汤饼者，则世欲所谓'长寿'面也。''为什么面条能作为人长命百岁的象征?因为面的形状''长瘦''，谐音''长寿''。面条也就成为讨口彩的最佳食品。还有一种说法是:汉武帝时，人们认为寿命长短与人中长短有关，人中长短取决于面孔长短，而面条正暗合''面长''，长寿面由此而来。
